Gary Sergott sentia-se exausto o tempo todo. “Eu ficava cansado, com falta de ar, uma espécie de mal-estar”, conta. Ele sentia frio mesmo em dias quentes e parecia pálido, com olheiras.
Sua doença não era um mistério. Como enfermeiro anestesista aposentado, Sergott sabia que tinha anemia, uma deficiência de glóbulos vermelhos. No seu caso, o quadro está associado a uma condição hereditária que provocava sangramentos nasais quase diários e esgotava sua hemoglobina, a proteína nos glóbulos vermelhos que transporta oxigênio por todo o corpo.
Fadiga é um sintoma comum entre pacientes com anemia Foto: fizkes/Adobe Stock
Mas, ao consultar médicos sobre sua fadiga, ele descobriu que muitos não sabiam como ajudar. Eles aconselharam Sergott a tomar comprimidos de ferro, geralmente o tratamento de primeira linha para anemia.
Mas, como muitos idosos, ele achou difícil tolerar a ingestão diária de quatro a seis comprimidos. Alguns pacientes que tomam ferro queixam-se de constipação grave ou cólicas estomacais. Sergott sentia “náuseas o tempo todo”. E comprimidos de ferro nem sempre funcionam.
Depois de quase 15 anos, ele encontrou uma solução. O hematologista e oncologista Michael Auerbach, codiretor do Centro de Câncer e Distúrbios Sanguíneos em Baltimore, sugeriu que Sergott recebesse ferro por via intravenosa em vez de oral.
Agora, Sergott, de 78 anos, recebe uma infusão de uma hora quando seus níveis de hemoglobina e outros marcadores no sangue estão abaixo do ideal, o que geralmente ocorre três vezes por ano. “É como encher o tanque de gasolina”, resume. Os sintomas diminuem e ele se sente “ótimo”.
A história de Sergott reflete a frequente negligência com uma condição comum, que não só diminui a qualidade de vida dos idosos, como também leva a graves consequências para a saúde, incluindo quedas, fraturas e internações hospitalares.
Sintomas comuns da anemia (algumas pessoas permanecem assintomáticas), como cansaço, dor de cabeça, cãibra nas pernas, frio, diminuição da capacidade de se exercitar e confusão mental, são frequentemente atribuídos ao próprio envelhecimento, afirma William Ershler, hematologista e pesquisador.
“O indivíduo diz: ‘Eu me sinto fraco, mas todos da minha idade se sentem fracos’”, comenta Ershler.
Embora os níveis de hemoglobina sejam incluídos nos prontuários dos pacientes como parte do hemograma completo solicitado durante as consultas médicas, os médicos frequentemente não reconhecem a anemia.
“Os pacientes vêm à clínica, fazem exames de sangue e nada acontece”, diz ele.
Nos Estados Unidos, a anemia afeta 12,5% das pessoas com mais de 60 anos, e a taxa aumenta depois disso, de acordo com a última pesquisa nacional sobre saúde e nutrição (no Brasil, a prevalência em adultos e idosos é estimada em 9,9%).
Mas esse número pode estar subestimado.
Em um estudo publicado no Journal of the American Geriatrics Society, Ershler e seus colegas examinaram os prontuários eletrônicos de quase 2 mil pacientes.
Com base nos resultados dos exames de sangue, cerca de 1 em cada 5 pacientes era anêmico, com níveis de hemoglobina abaixo do normal, conforme definido pela Organização Mundial da Saúde (OMS).
No entanto, apenas cerca de um terço desses pacientes tinha anemia devidamente documentada em seus prontuários médicos.
A anemia “merece nossa atenção, mas nem sempre a recebe”, afirma George Kuchel, geriatra da Universidade de Connecticut, que não se surpreendeu com os achados.
Isso se deve, em parte, ao fato de a anemia ter muitas causas, algumas mais tratáveis do que outras.
Em cerca de um terço dos casos, ela surge de uma deficiência nutricional — geralmente falta de ferro, mas às vezes de vitamina B12 ou folato (também chamado de ácido fólico). Idosos podem ter diminuição do apetite ou dificuldade para comprar alimentos e preparar refeições.
Mas a anemia também pode ocorrer após perda de sangue por úlceras, pólipos, diabetes e outras causas de hemorragia interna.
Cirurgias também podem levar à deficiência de ferro. A bibliotecária aposentada Mary Dagold, de 83 anos, passou por três cirurgias abdominais em 2019. Ela permaneceu acamada por semanas e recebeu alimentação por sonda durante meses. Mesmo depois de se recuperar, “a anemia não desapareceu”, conta.
Ela se lembra de se sentir sempre exausta. “E eu sabia que não estava raciocinando como de costume”, acrescenta. “Eu não conseguia ler um romance.” Na época, seu médico e Auerbach avaliaram que o ferro oral provavelmente não ajudaria.
Os comprimidos de ferro são mais baratos, enquanto o ferro intravenoso tem um custo maior por infusão. Para alguns pacientes, uma única dose é suficiente, enquanto outros precisam de tratamento regular.
Para Mary, uma infusão de 25 minutos a cada cinco semanas fez muita diferença. “Depois de alguns dias você se sente bem o suficiente para retomar sua vida diária”, afirma. Ela voltou às aulas de hidroginástica quatro vezes por semana.
Em outros casos, a anemia surge de condições crônicas, como doença cardíaca, insuficiência renal, distúrbios da medula óssea ou doenças inflamatórias intestinais.
“Essas pessoas não têm falta de ferro, mas não conseguem processá-lo para produzir glóbulos vermelhos”, explica Kuchel. Como os suplementos de ferro não são eficazes, os médicos tentam tratar a anemia tratando as doenças subjacentes dos pacientes.
Outro motivo para atenção, diz Kuchel, é que a perda de ferro pode ser o primeiro prenúncio de câncer de cólon ou de estômago.
Em cerca de um terço dos pacientes, no entanto, a anemia permanece frustrantemente inexplicável. “Examinamos tudo e continuamos sem uma ideia da causa”, acrescenta.
Aprender mais sobre as causas e os tratamentos da anemia pode evitar muitos sofrimentos no futuro. Além de sua associação com quedas e fraturas, a anemia “pode aumentar a gravidade de doenças crônicas — cardíacas, pulmonares, renais e hepáticas”, afirma Auerbach. “Se for realmente grave e a hemoglobina atingir níveis potencialmente fatais, pode causar um ataque cardíaco ou acidente vascular cerebral.”
Perguntar aos profissionais de saúde sobre os níveis de hemoglobina e ferro pode ajudar a desviar a conversa sobre fadiga ou outros sintomas como resultados inevitáveis do envelhecimento.
Talvez sejam sinais de anemia, e talvez ela seja tratável.
“É provável que você tenha feito um hemograma completo nos últimos seis meses ou um ano”, diz Kuchel. “Se sua hemoglobina estiver boa, ótimo.”
Mas, ele acrescenta, “se estiver realmente fora dos limites normais, ou se tiver mudado em comparação com um ano atrás, você precisa fazer perguntas”.
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