É um equívoco comum pensar que, porque as mulheres conseguem dar à luz e lidam rotineiramente com cólicas menstruais às vezes agonizantes, elas seriam de alguma forma mais capazes de tolerar dor do que os homens. (Provavelmente esse é um dos motivos pelos quais a dor feminina é frequentemente descartada ou subtratada em ambientes médicos.)
Nada poderia estar mais distante da verdade. Embora alguns estudos não mostrem diferença de gênero na experiência da dor, a maioria sugere que as mulheres são, na verdade, mais sensíveis à dor do que os homens.
As mulheres sentem mais dor ao longo da vida e também têm maior risco de desenvolver quadros dolorosos difíceis de diagnosticar Foto: annaspoka/Adobe Stock
“Está 180 graus errado. Isso já foi estudado centenas e centenas de vezes, e é como se fosse um zumbi que nunca morre”, define Jeffrey Mogil, professor de estudos sobre dor da Universidade McGill. “Na minha opinião, essa questão de ‘quem é mais sensível à dor’ já foi respondida de forma tão clara quanto qualquer outra em biologia.”
A pergunta mais importante, que os pesquisadores ainda tentam entender, é: por que homens e mulheres experimentam a dor de forma diferente? Um quarto dos adultos norte-americanos tem dor crônica, que é a dor que dura mais de três meses ou além do tempo esperado de cicatrização. E as mulheres têm mais probabilidade de desenvolver dor crônica do que os homens.
Pesquisas sugerem que tudo, desde os circuitos cerebrais até as células imunológicas envolvidas no processamento da dor, parece ser diferente entre homens e mulheres — às vezes de maneira surpreendente, diz Mogil. A boa notícia é que, à medida que aprendemos mais sobre como o processamento da dor pode variar, isso pode levar a melhores tratamentos.
“Esses estudos estão nos mandando uma mensagem clara de que as diferenças entre os sexos não são apenas mais fortes ou mais fracas — muitas vezes são diagramas de fiação completamente diferentes”, analisa Sean Mackey, chefe da divisão de medicina da dor da Universidade Stanford. “E precisamos estar atentos a essas diferenças entre homens e mulheres quando os tratamos.”
Diferenças na biologia da dor
Pesquisas anteriores já apontaram os hormônios sexuais como contribuintes para a experiência da dor. Durante a puberdade, quando ocorrem mudanças drásticas nos hormônios sexuais, começam a surgir diferenças marcantes entre os sexos na prevalência de condições clínicas de dor. Enquanto aproximadamente o mesmo número de meninas e meninos antes da puberdade tem enxaqueca, a prevalência mais do que dobra entre as mulheres após a puberdade. Além disso, a gravidade dos sintomas de dor crônica pode variar ao longo do ciclo menstrual.
Mas os hormônios não contam a história completa. Até mesmo a forma como o cérebro é estruturado difere entre homens e mulheres que têm a mesma condição de dor crônica. O córtex cingulado anterior subgenual (sgACC) é uma região específica do cérebro que atua no sistema natural de alívio da dor do corpo.
“De toda forma que olhamos para o sistema cerebral relacionado à dor — seja em termos de atividade, conexão com outras áreas do cérebro ou oscilações — essa região do cérebro aparece sempre como diferente em homens e mulheres”, conta Karen Davis, cientista sênior do Instituto de Cérebro Krembil da University Health Network, que estuda o sgACC há mais de uma década.
Karen e seus colegas descobriram que mulheres com espondilite anquilosante, um tipo de artrite na parte inferior das costas, têm maior conectividade entre o sgACC e regiões do cérebro envolvidas no processamento de informações sensoriais em comparação com os homens. Esse circuito cerebral único pode explicar por que as mulheres com a condição relatam mais incapacidade funcional, maior carga da doença e menor resposta ao tratamento.
E as diferenças sexuais na biologia da dor vão além do cérebro, como o laboratório de Mogil já sabe há muito tempo. Já em 1996, Mogil e seus colegas começaram a encontrar evidências de genes específicos por sexo que influenciam a percepção da dor. Mais tarde, descobriram diferenças marcantes em quais células imunológicas contribuem para a dor. Mais recentemente, pesquisadores constataram que até mesmo os nociceptores — os neurônios sensoriais localizados na pele, músculos, articulações e órgãos internos que enviam sinais de dor ao cérebro — funcionam de maneira diferente em machos e fêmeas, tanto em humanos quanto em outros animais.
“Desde o primeiro passo, o sistema da dor já parece depender do sexo”, comenta Mogil. “Basta dizer que as pessoas encontraram diferenças sexuais em praticamente todos os níveis da cadeia, da sensação à percepção, a tal ponto que chega a ser um pouco chocante.”
Como essas diferenças podem afetar o tratamento
Cerca de metade das condições de dor crônica — incluindo enxaqueca, fibromialgia, artrite reumatoide, osteoartrite e síndrome do intestino irritável — são mais comuns em mulheres. Apenas 20% das condições de dor crônica são mais comuns em homens. (O restante está igualmente dividido entre os sexos.) Um estudo com 42.249 adultos em 17 países descobriu que a prevalência de condições de dor crônica era maior entre as mulheres tanto em países desenvolvidos quanto em desenvolvimento.
Especialistas enfatizam que mais pesquisas que caracterizem as diferenças sexuais na dor são essenciais para melhorar o manejo da dor, de forma mais personalizada para mulheres e homens. Atualmente, ensaios clínicos que investigam tratamentos para dor crônica muitas vezes não relatam efeitos relacionados ao sexo ou não têm amostras adequadas para análise. Historicamente, os estudos pré-clínicos sobre dor usaram, em sua maioria esmagadora, roedores machos.
Um exemplo notável é uma proteína chamada peptídeo relacionado ao gene da calcitonina (CGRP), há muito tempo considerada como tendo um papel na enxaqueca, já que está elevada no sangue e na saliva dos pacientes durante uma crise. Em 2009, cientistas que usaram ratos machos relataram que o CGRP não provoca enxaqueca. Uma década depois, o estudo foi repetido em ambos os sexos, constatando que, apesar de não ter efeito nos machos, o CGRP causa uma resposta significativa de dor nas fêmeas.
Hoje, vários medicamentos que bloqueiam o CGRP foram aprovados pela Food and Drug Administration (FDA) dos Estados Unidos para prevenir e tratar enxaquecas, incluindo ubrogepanto, rimegepanto e zavegepanto. Eles não funcionam bem em homens, mas mudaram o jogo para muitas mulheres, que têm três vezes mais probabilidade de sofrer de enxaqueca do que eles.
“Provavelmente existem diferenças sexuais importantes que precisamos não apenas encontrar por acaso, mas procurar ativamente”, nota Karen. “Caso contrário, no aspecto do tratamento e da aplicação clínica, estaremos perdendo informações e prestando um desserviço a pacientes que sofrem de diferentes tipos de dor.”
Por exemplo, resultados de estudos de imagem cerebral podem ser usados para personalizar novos tratamentos que visam estimular determinadas áreas do cérebro, como a estimulação cerebral profunda, que implanta eletrodos em regiões específicas do cérebro para administrar correntes elétricas. Assim como ocorre com o CGRP, certas moléculas podem estar envolvidas na modulação da dor para um sexo, mas não para o outro, o que pode levar ao desenvolvimento de medicamentos direcionados especificamente para cada sexo.
Dicas para lidar com dor crônica
As mulheres não apenas sentem mais dor ao longo da vida, como também têm mais probabilidade de sofrer de condições dolorosas difíceis de diagnosticar, como fibromialgia e síndrome do intestino irritável. Aqui estão algumas dicas para mulheres que buscam defender um melhor alívio e manejo da dor:
- Se você não se sentir ouvida. Quase uma em cada quatro mulheres relatam ter sido tratadas “injustamente ou com desrespeito” por seus profissionais de saúde, segundo uma pesquisa recente. Ao visitar o médico, vá preparada com um diário de todos os seus sintomas e uma lista de perguntas a fazer.
- Fale com sinceridade. Não minimize a gravidade dos seus sintomas. Seja sua própria defensora ao falar com clareza sobre sua dor, como ela afeta sua vida diária e suas preferências de tratamento.
- Leve um amigo ou familiar. Ter alguém querido para apoiar pode ajudar a reduzir a ansiedade. Peça para que anotem as informações e façam perguntas também.
- Encontre o profissional certo. Se um médico fizer você se sentir ignorada ou desconfortável — repetidamente ou até mesmo uma única vez — não tenha medo de procurar outro profissional.
“Não sofra em silêncio e não desista”, orienta Mackey. “A ajuda está disponível.”
Este conteúdo foi publicado originalmente no The Washington Post. Ele foi traduzido com o auxílio de ferramentas de Inteligência Artificial e revisado por nossa equipe editorial. Saiba mais em nossa Política de IA.
